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Mercure
Mercure est la planète la plus proche du Soleil et ressemble beaucoup à la Lune. Sa surface est couverte d'impact de météorites encore plus densément que notre satellite, ce qui démontre qu'elle est très ancienne. On peut également y voir un impact géant ; le cratère Caloris est si grand qu'il pourrait contenir la France. Ces impacts sont d'ailleurs les seuls phénomènes responsables de l'érosion, Mercure n'ayant pas d'atmosphère. Mais comme les collisions se font désormais rares depuis près de quatre milliards d'années, sa surface actuelle est très proche de celle de ces temps anciens, ce qui fait d'elle le meilleur témoin de l'origine du système solaire. La plus grosse collision que Mercure est connu n'est cependant peut-être pas celui qui forma le bassin Caloris, mais celle avec une protoplanète. Aujourd'hui, il ne semble pas rester de trace de cet impact majeur mais la preuve de son existence est peut-être la structure même de Mercure. En effet, sa densité est si élevée qu'elle laisse penser que son noyau (composé essentiellement de fer) est anormalement gigantesque et occuperait près de 75% du volume total de la planète, ne laissant que 25% pour le manteau et la croûte. Ceci s'explique, à priori, par l'impact avec une protoplanète, il y a plusieurs milliards d'années, qui aurait alors désintégré une grande partie du manteau de Mercure.
La taille de Mercure reste très modeste avec ses 4 878 kilomètres de diamètre, soit 38,2% le diamètre de la Terre. L'autre particularité de Mercure vient de son orbite autour du Soleil. Hormis Pluton, son excentricité est la plus importante du système solaire. Alors que son éloignement maximum est de 69,8 millions de kilomètres et que sa distance la plus proche est de 46 millions de kilomètres (ce qui fait que vu de Mercure, la taille du Soleil varie du double au triple de la taille du Soleil vu depuis la Terre), l'orientation de son orbite (voir schéma) change progressivement, ce qui influence sur la durée et le contraste de ses saisons.
Bien que Mercure soit la planète la plus proche de notre soleil, on pourrait penser que c'est également la plus chaude, or c'est Vénus qui détient ce record. Par contre, mercure détient celui du plus grand écart de température, variant de 430°C en plein jour mercurien à -200°C à l'ombre du Soleil (c'est-à-dire en pleine nuit mercurienne). Seul la sonde américaine Mariner 10 a survolé Mercure. Ce fut en 1974 et en 1975, photographiant alors la quasi-totalité d'une de ses faces. L'autre reste encore à ce jour totalement inconnue. Parmi les neufs planètes du système solaire, seule Pluton reste plus mystérieuse que Mercure. Le 3 août 2004, la sonde américaine Messenger pris son envol, direction Mercure où elle se mettra en orbite le 18 mars 2011.
Photographie du cratère Caloris 495x648 (47 Ko)
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